When Behavior Speaks: Understanding What Your Child Is Trying to Say
Sometimes children communicate their needs with words. Other times, they communicate through gestures, looks, sounds, movements, or behaviors that may be difficult to understand. Crying, screaming, refusing, having a tantrum, aggression, or trying to run away may be signs that a child is trying to say something, even if they do not yet have a more appropriate way to express it.
From an ABA perspective, one very important idea is that behavior can be a form of communication. This does not mean that every behavior is acceptable or that it should not be addressed. It means that before responding, we should try to understand what purpose the behavior serves for the child.
In this article, we will discuss how to better understand what a behavior may be communicating and why teaching new forms of communication is an essential part of intervention.
Behavior Does Not Happen Without a Reason
When a child engages in a challenging behavior, adults may quickly think the child is “misbehaving” or “doing it on purpose.” However, in ABA, we try to look beyond the behavior we can see.
A behavior may happen because the child wants something, wants to avoid something, needs attention, feels frustrated, feels uncomfortable, seeks a specific sensory experience, or does not know how to express what they need.
For example, a child may scream because they do not know how to ask for help. They may cry because a task feels too difficult. They may throw an object because they are frustrated. They may run away because they want to avoid a situation. They may push because they do not know how to ask for a turn.
Behavior gives us information. Our job is to learn how to read it.
What Might the Child Be Trying to Say?
A challenging behavior may communicate different messages. Some examples may include:
“I need help.” “This is too hard.” “I do not know how to ask for it.” “I need a break.” “I need attention.” “I do not want to do this right now.” “I am tired.” “I feel uncomfortable.” “I want that item.” “I do not know what is happening next.”
When a child does not have a clear way to communicate these messages, they may use behaviors that adults view as problematic. That is why we should not focus only on the behavior itself. We should ask what may be behind it.
Understanding Does Not Mean Allowing Every Behavior
It is important to clarify something: understanding the function of a behavior does not mean allowing dangerous or inappropriate behaviors. If a behavior affects safety, learning, or daily life, it must be addressed.
But addressing it does not mean only stopping it. It also means teaching an alternative. If a child hits to get attention, we need to teach an appropriate way to request attention.
If a child screams to avoid a task, we need to teach them to request help or a break. If a child runs away to avoid a situation, we need to teach safety and communication skills.
If a child cries because they do not understand what comes next, we can use visual supports or prepare them for the transition. The goal is not only to reduce the behavior. The goal is to teach the child a safer and more functional way to communicate the same need.
The Function of Behavior
In ABA, we talk about the function of behavior to describe the reason a behavior continues to happen. Although every child is different, many behaviors occur because they produce some kind of outcome for the child.
Some behaviors may help the child get attention. Others may help the child escape a task or situation. Some may help the child access items or activities. Others may produce sensations that feel pleasant or regulating.
When we understand the function, we can intervene more effectively. A behavior that happens to avoid a task is not the same as a behavior that happens to get attention. Even if they look similar, they may require different strategies.
Looking at What Happens Before and After
To understand a behavior, it is helpful to observe three moments:
Before: What happened right before the behavior? During: What exactly did the behavior look like? After: What happened immediately after?
For example, if a child cries every time they are asked to put away a toy and then they are allowed to keep playing, the behavior may be related to avoiding the transition. If a child screams when adults are talking and then receives attention, the behavior may be related to getting attention.
Observing these patterns helps the clinical team make clearer decisions and teach more appropriate skills.
Functional Communication Changes the Picture
One of the most important tools in ABA is teaching functional communication. This means teaching the child to communicate their needs in a more appropriate and effective way.
Functional communication may include words, gestures, pictures, signs, communication devices, eye gaze, word approximations, or any form of communication that is useful for the child.
What matters is that the child learns they can ask for help, request a break, seek attention, reject something, make a choice, or express a need without relying on a challenging behavior.
Not All Children Communicate the Same Way
Some children use words. Others use gestures. Others need pictures, signs, or communication devices. Some are beginning to develop sounds or approximations. Others can communicate, but may not do so when they are frustrated. Communication should be adapted to the child.
The goal is not to force every child to communicate in the same way. The goal is to find functional, accessible, and respectful ways for the child to express what they need.
Teaching an Alternative Takes Practice
Once we identify what a behavior may be communicating, we need to teach an alternative. But this new skill does not appear immediately. The child needs practice. They need support. They need adults to respond consistently. They need to learn that the new form of communication works better than the previous behavior.
For example, if a child learns to request a “break” instead of running away, adults should respond to that request appropriately and gradually teach when and how to use it. With practice, that skill can replace a more risky behavior.
The Family Plays an Essential Role
Parents and caregivers observe the child in real-life situations every day. They can help identify when behaviors happen, what comes before them, what happens afterward, and what the child seems to need in those moments.
Families can also practice communication skills during natural routines: meals, bath time, play, bedtime, transitions, or community outings.
When families understand that behavior can be a form of communication, they can respond with more calm, clarity, and consistency.
Changing the Question Changes the Intervention
When we ask, “Why are they misbehaving?” we may respond from frustration. But when we ask, “What are they trying to communicate?” we open the door to a more helpful intervention.
This question allows us to teach, prevent, support, and build skills. Behavior stops being seen only as a problem and begins to be seen as an opportunity to understand the child and teach them a better way to participate.
CUANDO LA CONDUCTA HABLA: ENTENDIENDO LO QUE TU HIJO INTENTA DECIR
A veces, los niños comunican sus necesidades con palabras. Otras veces lo hacen con gestos, miradas, sonidos, movimientos o conductas que pueden resultar difíciles de entender. Un llanto, un grito, una negativa, una rabieta, una agresión o un intento de escapar pueden ser señales de que el niño está tratando de decir algo, aunque todavía no tenga una forma más apropiada de hacerlo.
Desde ABA, una idea muy importante es que la conducta puede ser una forma de comunicación. Esto no significa que todas las conductas sean aceptables o que no deban trabajarse. Significa que, antes de responder, debemos intentar comprender qué función cumple esa conducta para el niño.
En este artículo hablaremos sobre cómo entender mejor lo que una conducta puede estar comunicando y por qué enseñar nuevas formas de comunicación es una parte esencial de la intervención.
La conducta no ocurre sin razón
Cuando un niño presenta una conducta difícil, muchas veces la primera reacción de los adultos es pensar que “se está portando mal” o que “lo hace a propósito”. Sin embargo, en ABA buscamos mirar más allá de la conducta visible.
Una conducta puede ocurrir porque el niño quiere algo, porque quiere evitar algo, porque necesita atención, porque está frustrado, porque siente incomodidad, porque busca una sensación específica o porque no sabe cómo expresar lo que necesita.
Por ejemplo, un niño puede gritar porque no sabe pedir ayuda. Puede llorar porque una tarea le resulta demasiado difícil. Puede tirar un objeto porque está frustrado. Puede escaparse porque quiere evitar una situación. Puede empujar porque no sabe pedir un turno. La conducta nos da información. Nuestro trabajo es aprender a leerla.
¿Qué puede estar intentando decir el niño?
Una conducta difícil puede estar comunicando diferentes mensajes. Algunos ejemplos pueden ser:
“Necesito ayuda.” “Esto es muy difícil.” “No sé cómo pedirlo.” “Quiero descansar.” “Necesito atención.” “No quiero hacer esto ahora.” “Estoy cansado.” “Me siento incómodo.” “Quiero ese objeto.” “No sé qué va a pasar después.”
Cuando un niño no tiene una forma clara de comunicar estos mensajes, puede usar conductas que los adultos interpretan como problemáticas. Por eso, en lugar de quedarnos solo con la conducta, debemos preguntarnos qué puede estar detrás de ella.
Entender no significa permitir cualquier conducta
Es importante aclarar algo: entender la función de una conducta no significa permitir conductas peligrosas o inapropiadas. Si una conducta afecta la seguridad, el aprendizaje o la convivencia, debe ser atendida.
Pero atenderla no significa solamente detenerla. También significa enseñar una alternativa. Si un niño golpea para obtener atención, necesitamos enseñarle una forma apropiada de pedir atención.
Si grita para evitar una tarea, necesitamos enseñarle a pedir ayuda o un descanso. Si se escapa para evitar una situación, necesitamos enseñar habilidades de seguridad y comunicación.
Si llora porque no entiende qué sigue, podemos usar apoyos visuales o anticipar la transición. La meta no es solo reducir la conducta. La meta es enseñar al niño una forma más segura y funcional de comunicar lo mismo.
La función de la conducta
En ABA, hablamos de la función de la conducta para referirnos a la razón por la cual una conducta se mantiene. Aunque cada niño es diferente, muchas conductas ocurren porque producen algún resultado para el niño.
Algunas conductas pueden servir para obtener atención. Otras pueden servir para escapar de una tarea o situación. Algunas permiten acceder a objetos o actividades. Otras producen sensaciones que resultan agradables o reguladoras para el niño. Cuando entendemos la función, podemos intervenir mejor. No es lo mismo una conducta que ocurre para evitar una tarea que una conducta que ocurre para obtener atención. Aunque se vean parecidas, pueden necesitar estrategias diferentes.
Mirar lo que ocurre antes y después
Para entender una conducta, es útil observar tres momentos:
Antes: ¿Qué ocurrió justo antes de la conducta? Durante: ¿Cómo se vio exactamente la conducta? Después: ¿Qué ocurrió inmediatamente después?
Por ejemplo, si un niño llora cada vez que se le pide guardar un juguete y luego se le permite seguir jugando, es posible que la conducta esté relacionada con evitar la transición. Si un niño grita cuando los adultos están hablando y luego recibe atención, tal vez la conducta esté relacionada con obtener atención.
Observar estos patrones ayuda al equipo clínico a tomar decisiones más claras y a enseñar habilidades más adecuadas. La comunicación funcional cambia el panorama Una de las herramientas más importantes en ABA es enseñar comunicación funcional. Esto significa enseñar al niño a comunicar sus necesidades de una manera más apropiada y efectiva.
La comunicación funcional puede incluir palabras, gestos, imágenes, señales, dispositivos de comunicación, miradas, aproximaciones verbales o cualquier forma que sea útil para el niño.
Lo importante es que el niño aprenda que puede pedir ayuda, solicitar un descanso, pedir atención, rechazar algo, elegir una opción o expresar una necesidad sin tener que usar una conducta difícil.
No todos los niños se comunican de la misma manera
Algunos niños usan palabras. Otros usan gestos. Otros necesitan imágenes, signos o dispositivos de comunicación. Algunos están empezando a desarrollar sonidos o aproximaciones. Otros pueden comunicarse, pero no siempre lo hacen cuando están frustrados. La comunicación debe adaptarse al niño.
El objetivo no es obligar a todos los niños a comunicarse de la misma forma. El objetivo es encontrar formas funcionales, accesibles y respetuosas que le permitan al niño expresar lo que necesita.
Enseñar una alternativa requiere práctica
Una vez que identificamos qué puede estar comunicando una conducta, debemos enseñar una alternativa. Pero esta nueva habilidad no aparece de inmediato.
El niño necesita practicar. Necesita apoyo. Necesita que los adultos respondan de manera consistente. Necesita aprender que la nueva forma de comunicación funciona mejor que la conducta anterior.
Por ejemplo, si un niño aprende a pedir “break” en lugar de escapar, los adultos deben responder a esa petición de manera adecuada y enseñarle poco a poco cuándo y cómo usarla. Con práctica, esa habilidad puede reemplazar una conducta más riesgosa.
La familia tiene un papel esencial
Los padres y cuidadores observan al niño en situaciones reales todos los días. Ellos pueden ayudar a identificar cuándo ocurren las conductas, qué las precede, qué ocurre después y qué parece necesitar el niño en esos momentos.
Además, la familia puede practicar habilidades de comunicación en rutinas naturales: durante la comida, el baño, el juego, la hora de dormir, las transiciones o las salidas a la comunidad.
Cuando la familia comprende que la conducta puede ser una forma de comunicación, puede responder con más calma, claridad y consistencia.
Cambiar la pregunta cambia la intervención
Cuando preguntamos “¿por qué se porta mal?”, podemos responder desde la frustración. Pero cuando preguntamos “¿qué está intentando comunicar?”, abrimos la puerta a una intervención más útil.
Esta pregunta nos permite enseñar, prevenir, apoyar y desarrollar habilidades. La conducta deja de verse solo como un problema y comienza a verse como una oportunidad para entender al niño y enseñarle una forma mejor de participar.
