Waiting may seem like a simple skill for adults, but for many children, it can be a major challenge. Waiting for a toy, attention, food, a preferred activity, or a turn can lead to frustration, crying, screaming, elopement, or other challenging behaviors.
In ABA, learning to wait does not mean simply telling a child, “You have to wait.” Waiting is a skill that is taught gradually, with support, practice, reinforcement, and consistency.
In this article, we will discuss why waiting is important and how to teach it in a gradual, respectful way.
Why Can Waiting Be So Difficult?
For some children, waiting means tolerating a delay between what they want and when they receive it. This can be especially difficult when a child has communication challenges, low frustration tolerance, impulsivity, anxiety, rigidity, or limited understanding of time.
A child may understand that they want something, but not understand why they cannot have it right away. They may also not know what to do while waiting. That is why, when a child cries, screams, or immediately tries to grab something, it is not always simply “misbehavior.” Many times, it means the child still needs to learn a skill: how to wait.
Waiting Is a Functional Skill
Waiting happens in many moments of daily life. Children need to wait their turn, receive attention, use a toy, leave the house, eat, cross the street, enter an activity, finish a routine, or participate with other children.
When a child learns to wait, they gain more opportunities to participate at home, at school, and in the community.
Waiting also supports tolerance, flexibility, self-control, and communication. For this reason, it is not a small skill. It is a functional skill with a real impact on daily life.
Patience Is Not Taught by Demanding Patience
An important idea is that patience is not taught only by asking for patience. Saying “wait” many times is not enough if the child does not understand how long they need to wait, what they can do while waiting, or what will happen next.
In ABA, we teach waiting by breaking it into small steps. For example, a child may begin by waiting only two or three seconds before receiving an item. Then, with practice, that time can gradually increase. The goal is not to frustrate the child. The goal is to teach the child that they can wait and that waiting works.
Start With Short Waiting Times
One common mistake is asking for too much time at the beginning. If a child cannot wait five seconds, asking them to wait five minutes may be too difficult. Waiting should begin with intervals the child can tolerate. First, a few seconds. Then a little longer. Then longer periods of time.
Each small success helps build the skill.
For example, if the child requests a toy, the adult may say “wait” and give it after 2 seconds. Later, the time may increase to 5, 10, or 30 seconds, depending on the child’s progress.
Use Visual Supports
Many children understand better when they can see what is happening. Visual supports can make waiting clearer and more predictable.
Visual timers, “wait” cards, visual schedules, countdowns, first-then visuals, or simple signals can help show when an activity will become available. For example: “First wait, then play.”
Or: “When the timer is done, it will be your turn.” These supports reduce uncertainty and help the child understand that waiting has an end.
Teach What to Do While Waiting
Waiting does not have to mean doing nothing. For some children, not knowing what to do while waiting increases frustration.
That is why it can be helpful to teach alternative activities during waiting, such as looking at a book, squeezing a sensory ball, breathing, singing a song, sitting near an adult, playing with another item, or using a help card.
The question should not be only “Can the child wait?” We should also ask: “What can the child do while waiting?”
Reinforce Waiting
When the child successfully waits, even for a short time, it is important to recognize it. Reinforcement helps strengthen the skill.
Reinforcement may include access to the item or activity the child was waiting for, praise, positive attention, a smile, a comment such as “You waited so well,” or the opportunity to continue participating.
At first, reinforcement should come quickly. Over time, as the skill becomes stronger, the child can tolerate longer waits and more natural consequences.
Teach the Child to Ask for Help or More Time
Some children become frustrated while waiting because they do not know how to express that waiting is hard. In those cases, functional communication can also be taught.
For example, the child may learn to say or indicate:
“How much longer?” “I need help.” “Can I have a break?” “After?” “Wait.”
These forms of communication help the child manage the situation more appropriately without relying on challenging behaviors.
Waiting Should Be Practiced in Real Situations
Waiting should not only be taught at a table or during a structured activity. It should be practiced during natural moments throughout the day.
For example, waiting while food is served, waiting for a turn during play, waiting to go outside, waiting while an adult finishes talking, waiting in a store, or waiting before using a toy.
The more the skill is practiced across different settings, the more likely the child is to use it in daily life.
Not Every Moment Is the Right Moment to Teach Waiting
It is also important to know when it may not be the best time to work on this skill. If the child is sick, extremely tired, hungry, in crisis, or in a high-risk situation, they may need immediate support rather than an additional demand. Teaching waiting requires choosing appropriate moments, starting with achievable goals, and progressing gradually.
Being consistent does not mean being insensitive. It means teaching clearly while also respecting the child’s current state.
The Family Plays an Essential Role
Parents and caregivers can greatly support this skill at home. Daily routines provide many natural opportunities to practice waiting.
For example, waiting before opening a door, waiting to receive a snack, waiting for a turn in a game, waiting while an activity is prepared, or waiting before using a screen.
The clinical team can guide the family on how long to ask the child to wait, which supports to use, how to reinforce waiting, and how to gradually increase waiting time.
Small Moments Build Big Skills
Patience does not appear all at once. It is built through many small moments of practice. A child who waits two seconds today may wait five seconds later. Then ten. Then one minute. Later, they may learn to wait for a turn, tolerate a delay, or accept that something will be available later.
Each successful moment of waiting strengthens the child’s confidence and teaches a very important idea: “I can wait and be okay.”
ENSEÑAR A SER PACIENTE, PASO A PASO
Esperar puede parecer una habilidad sencilla para los adultos, pero para muchos niños puede ser un gran desafío. Esperar por un juguete, por atención, por comida, por una actividad favorita o por un turno puede generar frustración, llanto, gritos, escape o conductas difíciles.
En ABA, aprender a esperar no consiste simplemente en decirle al niño “tienes que esperar”. Esperar es una habilidad que se enseña poco a poco, con apoyo, práctica, refuerzo y mucha consistencia.
En este artículo hablaremos de por qué esperar es tan importante y de cómo enseñarlo de manera gradual y respetuosa.
¿Por qué esperar puede ser tan difícil?
Para algunos niños, esperar implica tolerar la demora entre lo que desean y el momento en que lo reciben. Esto puede ser especialmente difícil cuando el niño tiene dificultades de comunicación, poca tolerancia a la frustración, impulsividad, ansiedad, rigidez o poca comprensión del tiempo.
Un niño puede entender que quiere algo, pero no necesariamente por qué no puede tenerlo en ese momento. También puede no saber qué hacer mientras espera. Por eso, cuando un niño llora, grita o intenta tomar algo de inmediato, no siempre se trata de “mal comportamiento”. Muchas veces significa que todavía necesita aprender una habilidad: cómo esperar.
Esperar es una habilidad funcional
La espera aparece en muchos momentos de la vida diaria. Los niños necesitan esperar para tomar turnos, recibir atención, usar un juguete, salir de casa, comer, cruzar la calle, entrar a una actividad, terminar una rutina o participar con otros niños. Cuando un niño aprende a esperar, gana más oportunidades de participar en la familia, la escuela y la comunidad.
Esperar también ayuda a desarrollar la tolerancia, la flexibilidad, el autocontrol y la comunicación. Por eso, no es una habilidad menor. Es una habilidad funcional con impacto en la vida diaria.
No se enseña paciencia exigiendo paciencia
Una idea importante es que la paciencia no se enseña solo pidiéndola. Decir “espera” muchas veces no basta si el niño no entiende cuánto debe esperar, qué puede hacer mientras espera o qué ocurrirá después.
En ABA, enseñamos la espera dividiéndola en pasos pequeños. Por ejemplo, un niño puede comenzar a esperar solo dos o tres segundos antes de recibir un objeto. Luego, con práctica, ese tiempo puede aumentar gradualmente.
La meta no es frustrar al niño. La meta es enseñarle que puede esperar y que esperar también funciona.
Empezar con tiempos pequeños
Uno de los errores más comunes es pedir demasiado tiempo desde el inicio. Si un niño no puede esperar cinco segundos, pedirle que espere cinco minutos puede ser demasiado difícil.
La espera debe comenzar con intervalos que el niño pueda tolerar. Primero, unos segundos. Después, un poco más. Luego, tiempos más largos. Cada pequeño éxito ayuda a desarrollar la habilidad.
Por ejemplo, si el niño pide un juguete, el adulto puede decir “espera” y entregarlo después de dos segundos. Luego puede aumentar a cinco segundos, diez segundos, treinta segundos, y así sucesivamente, según el progreso del niño.
Usar apoyos visuales
Muchos niños entienden mejor cuando pueden ver lo que está pasando. Los apoyos visuales pueden ayudar a que la espera resulte más clara y predecible. Se pueden usar temporizadores visuales, tarjetas de “espera”, horarios visuales, conteos, imágenes de “primero-después” o señales simples que indiquen cuándo estará disponible una actividad.
Por ejemplo: “Primero esperamos, después jugamos”.
O: “Cuando el timer termine, será tu turno”.
Estos apoyos reducen la incertidumbre y ayudan al niño a comprender que la espera tiene un final.
Enseñar qué hacer mientras espera
Esperar no significa quedarse sin hacer nada. Para algunos niños, no saber qué hacer durante la espera aumenta la frustración.
Por eso, puede ser útil proponer actividades alternativas durante la espera, como mirar un libro, apretar una pelota sensorial, respirar, cantar una canción, sentarse cerca del adulto, jugar con otro material o usar una tarjeta de ayuda.
La pregunta no debe limitarse a: “¿Puede esperar?”
También debemos preguntar: “¿Qué puede hacer mientras espera?”
Reforzar la espera
Cuando el niño logra esperar, aunque sea por poco tiempo, es importante reconocerlo. El refuerzo ayuda a fortalecer la habilidad.
El refuerzo puede ser el acceso al objeto o a la actividad esperada, el elogio, la atención positiva, una sonrisa, un comentario como “esperaste muy bien” o la oportunidad de continuar participando.
Al inicio, el refuerzo debe llegar rápido. Con el tiempo, a medida que la habilidad se fortalece, el niño puede tolerar esperas más largas y consecuencias más naturales.
Enseñar a pedir ayuda o pedir tiempo
Algunos niños se frustran mientras esperan porque no saben cómo expresarles que la espera les resulta difícil. En esos casos, también se puede enseñar comunicación funcional.
Por ejemplo, el niño puede aprender a decir o señalar:
“¿Cuánto falta?” “Necesito ayuda.” “¿Puedo tener un descanso?” “¿Después?” “Espera.”
Estas formas de comunicación ayudan al niño a manejar mejor la situación sin recurrir a conductas difíciles.
La espera debe practicarse en situaciones reales
La espera no debe enseñarse únicamente en una mesa o durante una actividad estructurada. Debe practicarse en momentos naturales del día. Por ejemplo, esperar mientras se sirve la comida, esperar un turno en el juego, esperar para salir al patio, esperar mientras un adulto termina de hablar, esperar en una tienda o esperar antes de usar un juguete.
Mientras más se practique en diferentes contextos, más probable será que el niño use esa habilidad en la vida diaria.
No todos los momentos son buenos para enseñar espera
También es importante saber cuándo no es el mejor momento para trabajar en esta habilidad. Si el niño está enfermo, muy cansado, con hambre, en crisis o en una situación de alto riesgo, puede necesitar apoyo inmediato y no una demanda adicional. Enseñar a esperar requiere elegir momentos apropiados, empezar con metas alcanzables y avanzar gradualmente.
Ser consistente no significa ser insensible. Significa enseñar con claridad, pero también con respeto por el estado del niño.
La familia tiene un papel esencial
Los padres y cuidadores pueden apoyar mucho esta habilidad en casa. Las rutinas diarias ofrecen muchas oportunidades para practicar la espera de forma natural. Por ejemplo, esperar antes de abrir una puerta, esperar a recibir un snack, esperar un turno en un juego, esperar mientras se prepara una actividad o esperar antes de usar una pantalla.
El equipo clínico puede orientar a la familia sobre cuánto tiempo solicitar, qué apoyos usar, cómo reforzar y cómo aumentar la espera poco a poco.
Pequeños momentos construyen grandes habilidades
La paciencia no aparece de la noche a la mañana. Se construye con muchos momentos breves de práctica. Un niño que hoy espera dos segundos puede esperar cinco después. Luego diez. Luego un minuto. Más adelante, puede aprender a esperar su turno, a tolerar una demora o a aceptar que algo estará disponible más tarde.
Cada momento de espera exitosa fortalece la confianza del niño y le enseña una idea muy importante: “puedo esperar y estar bien”.
